A maioria das pessoas sabe que Alcatraz já foi uma penitenciária federal mundialmente famosa, mas a história da ilha antes e depois da era penitenciária é menos conhecida. Por exemplo, poucos percebem que foi também o local do primeiro farol americano na Costa Oeste e que a ilha serviu como um enorme forte de defesa do porto durante a Guerra Civil. Depois que o forte se tornou obsoleto, o exército americano transformou a ilha em uma prisão militar. Após o encerramento da penitenciária, Alcatraz tornou-se o local de um movimento de protesto dos índios americanos que mudaria a história americana moderna.